Forskare tvivlar på att tobaksblad är en attraktiv behandlingsmetod så de arbetar på andra växtalternativ.
Artemisinin är ett av de mest effektiva läkemedlen mot malaria. Det kan rensa blodsystemet från parasiter som orsakar sjukdomen inom 48 timmar.
Tyvärr har produktionskostnaden av artemisinin gjort läkemedlet för dyrt för den befolkning som är hårdast drabbad av malaria. Artemisinin utvinns ur en växt som är svår att odla, speciellt i länder där malaria sprids.
Forskare har tidigare vänt sig till tobaksplantan som alternativ odlingsmetod men utan framgång. Tobaksplantan är relativt enkel att genetiskt manipulera och växer bra i till exempel Indien men det är först nu forskare, med en mer avancerad genetisk metod, har lyckats få växten att producera tillräckligt stora mängder artemisinin. De har även testat om läkemedlet producerat i tobaksplantan är effektivt som behandling. Då stötte de på ett oväntat resultat.
Djur som åt själva plantan fick effektivare behandling mot malaria än de djur som fick extrakt med rent läkemedel. Det kan ha att göra med att läkemedlet skyddas från nedbrytning i magen när det finns inkapslat i växten och därmed får starkare effekt.
Salladsblad mer lockande än tobaksplanta
Men att övertyga patienter att äta tobaksplantor är ingenting som forskarna bakom studien tror de kommer lyckas med. De arbetar därför nu i samarbete med amerikanska forskare för att istället manipulera salladsväxter att producera läkemedlet.
Enligt Världshälsoorganisationen, WHO drabbas omkring 200 miljoner människor varje år av malaria och 400 000 dör främst i Afrika och sydöstra Asien. Tu Youyou fick 2015 års Nobelpris i fysiologi eller medicin för sin upptäckt av artemisinin.
