Nobelpriset i fysiologi eller medicin år 2016 tilldelas Yoshinori Ohsumi från Japan. Prissumman i år är åtta miljoner svenska kronor.
Motiveringen lyder ”för hans upptäckter av mekanismer för autofagi”.
– Det var en stor ära och inget jag hade väntat mig, säger Yoshinori Ohsumi om att ha tilldelats priset till Sveriges Radio tidigare idag.
Ohsumis upptäckter
Yoshinori Ohsumi. Bild från labbets hemsida.
Autofagi är en fundamental process inuti kroppens celler. Begreppet autofagi kommer från grekiska och betyder ”självätande”. Ordet myntades redan på 1960-talet då man märkte att delar av cellens innehåll slukades i små vesiklar eller bubblor. Vesiklarna transporteras till cellens återvinningsstation (lysosomen) där materialet som blivit slukat bryts ned.
Upptäckten av lysosomen gav Christian de Duve Nobelpris år 1974.
Mer än så var svårt att säga om autofagi tills Ohsumi genomförde en serie experiment på 1990-talet. Han identifierade då flera gener i vanligt bagerijäst som styr autofagi. Därefter kunde han kartlägga mekanismerna bakom hela processen. Han visade även att celler i människor använder samma process.
Varför behöver vi autofagi?
Autofagi har stor betydelse för hur individuella celler hanterar näringsbrist eller svält och infektioner. Genom att öka takten på återvinning kan råmaterial återanvändas till högprioriterade processer så att cellen ska kunna överleva. Autofagi ger helt enkelt snabb tillgång till bränsle och byggstenar vilket är livsnödvändigt vid näringsbrist eller andra typer av stress. Vid bakterie- eller virusinfektion hjälper dessutom autofagi att oskadliggöra inkräktare. När vi åldras är autofagi viktigt för att bryta ned skadade eller gamla proteiner och beståndsdelar i cellen.
Sjukdomar kopplade till autofagi
Störningar i autofagi har kopplats till en rad sjukdomar som cancer, Parkinsons sjukdom och typ 2 diabetes. Vissa ärftliga sjukdomar orsakas av mutationer i de gener som styr autofagi. Utveckling av läkemedel som riktar sig mot autofagiprocessen (för att hjälpa eller dämpa autofagi) är ett hett område inom forskning just nu men inga läkemedel finns ännu på marknaden.
Yoshinori Ohsumi är född 1947 och arbetar just nu vid Tokyo Institute of Technology i Tokyo, Japan.
